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第363話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第364話
由奈はそれ以上弥生をからかうことはせず、彼女と軽く抱き合って言った。「着いたら連絡してね。いつかあなたのところに会いに行くから」「もう、何度も聞いたから分かっているよ」その時、冨美子に抱かれていたひなのが突然口を開いた。「ママ、お手洗いに行きたい」「私が連れて行くわね」「大丈夫です。私が連れて行きます」弥生は荷物を友作に託し、冨美子からひなのを受け取った。そして息子の陽平に目を向けて尋ねた。「陽平ちゃんも行く？」陽平は少し考えた後、頷いた。「それじゃあ、二人を連れてお手洗いに行ってくるね」由奈はすかさず言った。「分かった。じゃあ私たちは先に保安検査場に行くね」「うん」洋平と冨美子、そして由奈の3人は、一緒に列に並び、弥生たち母子3人分の場所を確保しに行った。弥生は二人の子供を連れて空港のお手洗いを探した。しかし、陽平は男の子であるため、弥生はひなのだけを女性用のトイレに連れて行って、外で待つことにした。そして二人に細かく指示を与えた。「分からないことがあったら、中にある人に聞いてね。終わったら外で手を洗って。ママはここで待ってるから、大丈夫よね？」二人は揃って素直に頷き、それぞれトイレに向かった。ひなのがトイレに入ると、ある声が聞こえてきた。「可愛い！」その褒め言葉に、弥生は思わず唇がほころんだ。空港のトイレは広く綺麗だった。定期的に清掃員が入って清掃を行っているため、どこも清潔だった。一方、陽平はトイレの入り口に向かう途中、黒いスーツを着た背の高い男性が廊下で電話をしているのを見つけた。その男性は横顔が際立っており、鋭い顎のラインと冷たい眼差し、引き締まった口元が彼の厳格さを際立たせていた。電話の相手が何かを言ったのだろう。男性は鼻で笑うような冷たい声を漏らした。陽平は瞬きをしながら歩みを進めて、トイレの入り口の大きな扉に手をかけた。「よいしょ......」小さな体では扉を押し開けるのが難しく、陽平は全力を込めて力を振り絞った。「ギギギギギ......」扉がきしむ音が、静かな廊下に響き渡った。背の高い瑛介は電話をしていたにも関わらず、その音に眉をひそめて、音のする方向に視線を向けた。しかし、誰も見えない。彼が視線をさらに下に移すと、よ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第365話
その少し後、瑛介はふいに顔を下げた。しかし、小さな子供はもう行ってしまっていた。瑛介にお礼を言った後、彼はすぐにトイレの中に入ったので、今はどこにいるのか分からない。瑛介は薄い唇を引き結び、眉を少しひそめながらその場に立ち尽くしていた。電話の向こうで話し続けている声も、彼にはまったく聞こえていなかった。錯覚だったのか？それとも、あの二人の子供が配信をしばらく休むと発表したせいで、つい考えすぎてしまって、いまその子供たちの声を思い出してしまったのか。彼の脳裏には、配信で「陽平」と呼ばれていたあの男の子の声が浮かんでいた。「この件についてなんですが、私としては他にいくつか提案がこざいまして、改めてお時間をいただければ......」相手が話している途中で、瑛介は突然冷たい声で遮った。「さっき、何か音が聞こえなかったか？」いきなり話を遮られた通話相手は、一瞬何が起きたのか分からず、戸惑った様子だった。「え？何ですか？」「こちらから何か聞こえなかったか？」もしあれが幻聴でなければ、電話越しでもあの「ありがとう」という声が聞こえていたはずだ。電話の向こうの協力相手は、一瞬瑛介の言葉の意図を理解できなかった。しかし、瑛介が騒音を嫌う人物だという話を聞いたことがあったため、返事に慎重になった。確かに、さっき何か小さな音が聞こえた気がしたが、それを瑛介に直接指摘するのは問題にならないだろうか？そう考えた末、相手は何もなかったかのように答えた。「特に音は聞こえなかったように思いますが、そちらで何か問題がありましたか？」その慎重な答えに、瑛介は扉に置いた自分の手を見下ろした。やはり錯覚だったのか？その時、健司が息を切らせて駆け込んできた。「社長、資料を取ってきました」瑛介は冷たい視線を一瞬彼に向けた。その視線を受けた健司は、びっくりして唇を引き結んだ。しばらく沈黙が続いた後、健司は提案した。「それなら先に保安検査を通りませんか？中にはカフェもありますし、ここで話を続けるのは少し不便です」その言葉に、電話の向こうの協力相手もすぐに話を合わせた。「そうですね。ご都合が悪ければ、少しお待ちしますので、まずは保安検査を通ってください」一瞬考えた後、瑛介は軽く頷き、電話を切った。そして暗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第366話
もし見間違いでなければ、さっき瑛介はトイレから出てきたのでは？そうだったら......まずい！「弥生！」由奈は急いでトイレの方向に向かって駆け出した。さっき列に並んでいるときに、あることに気づいたのだ。それは、陽平は男の子であるため、弥生が彼を女トイレに連れて行くはずはなく、同時に彼女自身が男トイレに入ることもできないということだ。この状況は少し厄介なため、トイレの外で何か助けることができるかもしれないと思い、急いで向かったのだった。だが、まさかそこで瑛介と出くわすとは思わなかった。瑛介に会うのは本当に久しぶりのことだ。最後に彼を見たのは遙か5年前のことだろうか。今の瑛介は、すっかり男性らしい落ち着きのスタイルを備えて、以前よりもずっとおとなしくなっていた。穏やかさを漂わせつつも、その気迫と冷たさは以前にも増して強まっているように感じた。彼が持つ鋭い目鼻立ちはさらに洗練されて、その圧倒的な存在感が由奈を引きつけた。遠くから見ているだけでも、彼の冷たさを感じ取ることができる。確かに、格好いいな。だから弥生がかつて彼に夢中になったのも当然だった。この5年間、ずっと心の中で彼を思い続けてきたのだろう。もし瑛介が自分の親友の好きな相手ではなかったなら、由奈自身も彼に惹かれていたかもしれない。ようやくトイレの前にたどり着いた由奈は、弥生がひなのを連れてトイレから出てくるのを見つけた。彼女は急いで駆け寄り、息を切らしながら声をかけた。「弥生！」「由奈？どうしてここに？」弥生は彼女を見て、少し驚いたようだった。急いできた上に緊張していたため、由奈は息も絶え絶えで答えた。「二人の子供を連れるのは大変だから、何か手助けできるかと思って。でも、どう？大丈夫？」そう言いながら、彼女は弥生の頭の先からつま先まで注意深く見渡し、さらには彼女の周りを2周して確認した。弥生はそんな彼女の様子に、思わず困惑した表情を浮かべた。「陽平はどこ？」弥生はひなのを由奈に任せ、男の子用トイレの外で陽平を待つことにした。さっき、ひなのが急いで彼女を呼びに来たため、一瞬だけトイレに入ったものの、それほど時間は経っていないので、陽平はまだ出てきていないはずだ。予想通り、1分ほど待つと、小さな姿がトイレから
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第367話
弥生が知らないのであれば、彼女が言う必要もない。すでに過去の縁だったのだ。それに、弥生はもっと素晴らしい男性にふさわしいに違いない。そう考えると、由奈は気持ちを落ち着かせることができ、笑顔を浮かべながら冗談を言った。「ええっと、犬を連れたりとか、乞食したりとかしている人見かけた？」「見なかったよ......ところで、あなた大丈夫なの？」弥生は呆れたように答えた。「空港は犬を連れて入れないし、乞食が入るはずもないでしょ」「そうね、確かにそうだわ」由奈はため息をつき、芝居がかった口調で続けた。「ああ、あなたたちがいなくなると悲しすぎて、ちょっとおかしくなったのかも。やっぱりここに留まったほうがいいんじゃない？」弥生は、彼女の冗談にもう構う気もなく、二人の子供の服を整えていた。すると、陽平が話しかけてきた。「ママ、さっきトイレでとってもかっこいいおじさんに会ったよ。僕のために扉を開けてくれたんだ」弥生は、その「おじさん」が誰なのかを知らなかったので、ただ優しく言った。「そうなの。じゃあ、ちゃんとお礼は言ったの？」「言ったよ、ママ」「偉いわね」弥生は微笑み、彼の額にキスをした。陽平の目には、瞬時に満足そうな輝きで満たされた。それを見たひなのはすぐさま母親のそばに駆け寄り、甘えた声で言った。「ママ、私もチューしてほしい！」由奈はそばでこの母子三人のやり取りを見守り、胸の中で羨ましい気持ちが湧き上がった。もし可能なら、私も弥生みたいに、子供だけいて男がいない生活を送りたい。準備が整うと、一同は保安検査のエリアへ戻ることにした。「列に並ぼうと思ったけど、友作が言うには、あなたたちのチケットはファーストクラスだから、優先通路を使えるらしいの。すっかり忘れてたわ」「そっか、分かったわ」保安検査を通過する弥生たちを、由奈や家族たちは少し離れた場所から見守っていた。検査が終わり、弥生たちが通過すると、由奈は感慨深げに手を振りながら言った。「待っててね。また会いに行くから！」弥生たちが去っていくのを見送りながら、彼女はふとある考えが頭をよぎった。そしてその笑顔は徐々に曇り始めた。やばい！もしかして、さっきトイレで見かけた瑛介も、帰国するつもりなのでは？そして、もし彼らが同じ便
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第368話
今後、何か問題が起きたときは、もっと冷静になるべきだと彼女は自分に言い聞かせた。「由奈、どうしたの？」だいぶ先まで歩いて行ってから、由奈がまだその場に立ち尽くしていることに気付いた洋平と冨美子は、足を止めて振り返った。彼らの声に我に返った由奈は、笑顔を浮かべながらその場を取り繕った。「弥生と別れて、寂しくなっちゃったの？」冨美子は彼女に近寄り、優しく声をかけた。「でも飛行機に乗ればすぐに会えるじゃない。そんなに悲しまないでね」「分かりました。ありがとうございます」由奈は微笑みながら答えた。「会いたくなったら、すぐに彼女を訪ねに行きますから」「それならよかったわ。さあ、行きましょう」出発する前に、由奈はもう一度だけ保安検査の方を振り返った。どうか弥生が瑛介と会いませんように。あの因縁は、さっきトイレでのすれ違いのように、このまま交わることなく終わればいい。保安検査を通過すると、弥生は二人の子供を連れて前へ進んだ。荷物を持つ必要もなく、手ぶらで歩けた。保安検査を通過した直後、友作がすぐに申し出た。「荷物は全部私に任せてください」「いいわよ。多いし、一人じゃ全部は無理でしょ」「全部お任せください。黒田さんが私を同行させたのは、全力を尽くせということです。もし私がうまくお世話できなかったら、帰国後にボーナスを減らされますから」ここまで言われると、弥生もさすがに断れなかった。仕方なく、彼女は荷物をすべて友作に任せ、自分と子供たちは手ぶらで歩くことにした。三人が前を歩き、友作はその後ろで荷物を運んでいた。振り返らなければ気にならないが、一度でも振り返ると、彼にすべてを任せていることに罪悪感を抱いてしまう。何度か思案した末、弥生は足を緩めて彼を待ち、隣に並んだときに少し荷物を持たせてもらおうと声をかけようとした。しかし、その前に友作が先に口を開いた。「大丈夫ですから、どうか私から荷物を取らないでください。この仕事が私の役目ですし、荷物を押すくらい苦になりません。ボーナスがなくなるほうが、何千倍も苦しいんですから」「でも、弘次はここにいないんだし、後で適当にごまかせばいいじゃない？」その言葉に、友作は驚いた表情を浮かべ、大きく目を見開いて彼女を見つめた。「そんな不正で手に入れたボーナスなんて、私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第369話
ひなのは自分の唇を舐めながら、まだ食べたくてたまらない様子だった。しかし、ママにダメだと言われた以上、彼女は飛行機で出される飲み物を楽しみに待つしかなかった。目を大きくしてで店頭に飾られている写真をじっと見つめている。その様子を見た友作は、彼女が可愛くて仕方なく、見ているだけで何かを買ってあげたくなる衝動に駆られた。「子供って時々こういうものを食べたがるものですよ。私がアイスクリームを買ってあげましょうか？」弥生は微笑みながら冗談を返した。「力を尽くすって言ってましたよね。じゃあ、アイスクリームを買ってあげましょうか？こんなに頑張ってるんですから」「......いやいや、それは結構です」その後、弥生は思い出したように付け加えた。「そういえば。これからは私のことを霧島さんじゃなく、弥生と呼んでください。私はもう会社のマネージャーじゃありませんから」友作は少し考えたあと、うなずいた。「分かりました」彼たちはさらに前へ進み続けた。そのとき、弥生の携帯が鳴った。画面を見ると、弘次からのメッセージだった。「保安検査は通った？」そのメッセージを見て、弥生の唇には微かな笑みが浮かんだ。「通ったよ」送信して数秒も経たないうちに、弘次から電話がかかってきた。「どうだ？友作はちゃんとお世話してくれているか？」その話を聞いて、弥生はさっき友作が言った「力を尽くす」という話を思い出し、思わず笑ってしまった。「あなたが彼に『力を尽くせ』なんて言ったの？さもなければ、ボーナスをカットするぞって？」その言葉を聞いて、友作は顔色を変えた。彼は止めようとしたが、弥生の話すスピードには勝てなかった。終わった......あれはただ弥生に荷物を持たせないように冗談で言っただけなのに、彼女が弘次に伝えてしまうなんて。その結果、弘次が怒って自分の年末のボーナスだけでなく給料までカットするんじゃないかと友作は頭を抱えた。しかし、電話越しの弘次は笑いながらあっさり認めた。「僕がそばにいられないから、代わりにお世話する人を付けたんだ。それで？友作は自分のことをばかだと思ってるのか？」弥生はチラリと友作を見ると、彼が肩を落としているのに気づき、笑いながら答えた。「違うわ。でも彼が荷物を押している姿を見た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第370話
「弥生？」弘次のもとで長年働き、人の顔を読む術を学んだ友作は、弥生の顔色が悪いことに瞬時に気付き、心配そうに尋ねた。「どうしましたか？」友作は男であるため、弥生は少し恥ずかしそうにしながらも、この状況をすぐに対処しなければならなかった。彼女は唇を軽く噛み、少し間を置いてから言った。「すみません、少しお手洗いに行きます」「あなたたちは先におじさんと一緒に行って。あとで追いかけるから」弥生がその場を離れると、友作は残された二人の子供たちを見やり、穏やかに言った。「じゃあ、先に僕と一緒に行こうか？」しかし、陽平は顔に心配そうな表情を浮かべて、何かを思い出したように友作に尋ねた。「おじさん、今日は何日ですか？」友作はスマートフォンを取り出して日付を確認し、教えてあげた。「どうかしたの？」その日付を聞いた陽平は、小さな手で数を数えた後、ぽつりと言った。「今日はママの生理の日かもしれませんよ」その言葉を聞いた友作は表情を固まらせ、すぐに頭をかきながら少し恥ずかしそうにうつむいた。生理だったのか。その時、彼のスマホが振動し、メッセージが届いた。画面を見ると、上司である弘次からのメッセージがあった。「言い忘れたけど、今日は彼女の生理が来る日だ。注意して、冷たいものを飲ませないで」さすが黒田さん。友作は辺りを見回し、前方に装飾が豪華なカフェを見つけた。そして二人の子供たちに提案した。「ねえ、あそこに行って、ママに温かい飲み物を買ってあげない？」生理中の女性には温かい飲み物が必要だと、多少なりとも女性と付き合った経験のある彼には分かっていた。するとひなのは目を輝かせ、期待を込めて言った。「私にも一杯買ってくれますか？」「......もちろんいいよ」数分後、友作は二人の子供を連れてカフェに入った。そのカフェは広々としていて装飾も高級感があり、明るい照明の中、各テーブルはそれぞれ独立した空間を保っていた。カフェ内にはノートパソコンで作業をしている人が多く、それぞれが自分の仕事に集中しており、他のことに気を取られる様子はなかった。荷物を引きながら入店してきた友作の姿に、カフェの隅で作業をしていた健司は目を見開いた。「おお......あんなに多くの荷物を一人で運ぶなんて、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第371話
「かしこまりました。ホットココア3杯ですね。少々お待ちくださいませ。あちらに席がございますので、どうぞお座りください」「ありがとうございます」友作は店内を見回し、窓際の席を見つけ、二人の子どもを連れてその方向へ向かった。「さあ、おじさんと一緒にあっちに行こう」ひなのはすぐに駆け寄り、友作の服の裾をぎゅっとつかんだ。友作が下を向くと、ピンク色の小さな拳が自分の服を握っているのが見えた。その拳は彼の手の3分の1にも満たない小ささだった。だが、そんな小さな拳が彼の服をしっかりと握りしめていた。小さいのに、どうしてこんなに力強いんだ。大柄な男性である友作の心が、その瞬間、柔らかくなった気がした。「なるほど、これが子どもを好きになる理由か」彼は歩く速度を緩め、ひなのが歩調を合わせやすいように配慮し、ついで陽平を一瞥した。陽平はやはりおとなしく、少し距離を保ちながら、妹の隣で顔を引き締めて歩いていた。その姿はまるで大人のようだった。一方で、健司は、先ほど瑛介に警告されてからは集中を欠かないよう努めていた。しかし、荷物を引く音が近づくと、つい気になり目を向けそうになった。だが、瑛介の鋭い警告の視線を思い出し、ぐっと堪えた。それでも、引き寄せられるようにちらりと視線を向けると、見えたのは荷物ではなく、二人の可愛い子どもの背中だった。二人は色違いのお揃いの服を着ていた。「ああ、子ども連れだったのか。それで荷物が多かったわけだ」そう納得しながら再び作業に戻ろうとしたその時、冷たく鋭い声が飛んできた。「もし今回の件が片付かなければ、お前は帰らなくてもいい」突然の警告に、健司はギクリとして身を起こし、慌てて答えた。「すぐにやります！申し訳ございません」帰れないということを避けたい一心で、彼は頭を下げて再び作業に没頭した。女子トイレで空港は広く、弥生はしばらく探してようやくトイレを見つけた。トイレに入ると、自分の生理が確かに来ていることを確認した。最近は忙しくて、生理が来る日もすっかり忘れていたのだ。幸いにも、彼女は出かける際に必要なものを常備していた。もし準備がなかったら......と考えるだけでゾッとする。用事を済ませた後、手を洗うために外に出た弥生は、生理中に冷たい水が思った
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
